Haïlé Gebreselassié, du champion à l’icône nationale
par Hélène Bekmezian et Imanol Corcostegui
Le Monde.fr est allé à la découverte du miracle de l’athlétisme éthiopien et vous propose, en quatre épisodes, de suivre la foulée des champions venus d’Abyssinie. Pour ce dernier volet, un portrait d’Haïlé Gebreselassié, la plus grande vedette de l’histoire de la course de fond et personnalité la plus renommée de toute l’Ethiopie.
Devant un avion de la compagnie Ethiopian Airlines pourfendant un ciel azur, la silhouette fluette d’Haïlé Gebreselassié lancée dans une course en apesanteur. Imprimée sur un gigantesque panneau publicitaire, l’image trône sur Meskel Square, la place la plus fréquentée d’Addis Abeba. Là où d’autres métropoles auraient opté pour une construction monumentale ou pour la statue d’un personnage historique, la capitale de l’Ethiopie a choisi de mettre en avant la vedette la plus célèbre du pays et tout ce qu’elle incarne.
Sportif légendaire, entrepreneur à succès investissant dans l’économie locale (lire “Les rois du marathon, poumons du développement économique éthiopien”) et symbole d’une nation qui gagne. La pancarte est aussi un clin d’œil de l’histoire. Il y a vingt ans, bien avant ses deux médailles olympiques et ses 27 records du monde, c’est un projet financé par la compagnie aérienne nationale qui a permis au plus grand champion de l’histoire de la course de fond de lancer sa carrière.
En 1991, Haïlé, n’est qu’un sportif en herbe de 17 ans, vivant à Asela, à 200 km au sud d’Addis, lorsqu’il est sélectionné par la Fédération d’athlétisme pour profiter du matériel d’entraînement et des coaches payés par Ethiopian Airlines. Le futur double médaillé d’or du 10 000 m (à Atlanta en 1996 et à Sydney en 2000) réside alors avec ses quatre frères et ses cinq sœurs dans la minuscule ferme familiale. « Une maison de 10 m², avec un seul lit, racontait-il à CNN en 2007. Le secret de ma réussite vient de mon milieu d’origine : je ne voulais surtout pas vivre dans les mêmes conditions que lorsque j’étais enfant. »
“UNE INTELLIGENCE REMARQUABLE”
Brutalement devenu veuf, son père voit d’un très mauvais œil l’amour immodéré que le gamin nourrit pour la course, craignant que cette passion écrase l’entrain d’Haïlé à étudier et à remplir les tâches domestiques. Mais l’enfant n’en fait qu’à sa tête. La légende est bien connue : c’est à toute allure que le garçon parcourt la quinzaine de kilomètres qui sépare l’école de la maison familiale.
Expliquer les succès sportifs à venir du champion par ses seuls entraînement juvéniles est pourtant un raccourci facile. La pauvreté de l’Afrique rurale aurait au moins le mérite de produire des champions et de donner naissance à de belles histoires… Une telle analyse forcément tronquée. Coach au centre Tirunesh Dibaba d’Asela, Abiyot corrige : « Des sportifs comme Haïlé ou Bikila avant lui n’ont pas réussi uniquement parce qu’ils courent de longues distances depuis qu’ils sont petits. Il y a des entraîneurs et des clubs derrière tout ça. Et leur réussite tient surtout à leur personnalité. »
Lorsqu’à 19 ans, Haïlé est envoyé à Addis Abeba par la fédération d’athlétisme, il découvre la modernité bruyante de la capitale, ainsi que de nouvelles techniques d’entraînement, que Yilma Berta, aujourd’hui coach en chef de la Fédé, se charge de lui montrer. « Il était d’une intelligence remarquable, se souvient ce dernier. Il avait la capacité, indispensable pour vite progresser, de vraiment tirer profit de chaque entraînement. Tout ce qu’on lui donnait, il le prenait. Et puis, il était très discipliné et extrêmement ambitieux. »
SOURIRE PERMANENT, GENTILLESSE IMPERTURBABLE
En 1992, à tout juste 18 ans, l’Ethiopien remporte une première médaille internationale aux championnats de cross-country de Boston. Celui que l’athlétisme mondial surnomme “Gebre” alors que, paradoxalement, toute l’Ethiopie l’appelle par son prénom, triomphe, au fil des années, sur toutes les pistes les plus prestigieuses de la planète. Au-delà des médailles et des records, la longévité de sa réussite – vainqueur des 10 km de Manchester le 16 mai dernier, Haïlé entend briller aux J.O. de Londres – fait de lui un sportif d’exception, autant que sa capacité à passer du 1500 m au marathon tout en maintenant son niveau de performance.
Autres clés de son immense popularité : son sourire permanent et sa gentillesse imperturbable, qualités que décrivent spontanément tous ceux qui ont croisé sa route. « Malgré les difficultés, il restait toujours souriant. Et il ne refusait jamais de s’entraîner. Ce champion est vraiment quelqu’un d’unique », insiste Yilma Berta. Celui qui court 42 km en 2 h 03 min 59 s – le record du monde du marathon – est devenu un modèle cité à tout bout de champ par les entraîneurs et les athlètes éthiopiens.
Championne du monde sur 1 500 m en 2008, Gelete Burka, 25 ans, avoue s’inspirer de son glorieux aîné : « Je le connais bien. C’est un grand travailleur, d’une force incroyable. Il est un exemple pour nous tous. » Une anecdote unique dans l’histoire de l’athlétisme le prouve : en 2004, aux Jeux Olympiques d’Athènes, le héros national souffre d’une blessure au tendon d’Achille. En plein milieu du 10 000 m, le champion peine à poursuivre sa course : ses compatriotes Kenenisa Bekele et Sileshi Sihine, en tête de la course, lèvent le pied pour l’attendre. Avant de repartir de plus belle en voyant les Kényans rattraper leur retard. Mais le geste prouve le respect que provoque l’icône souriante. Et a même inspiré une chanson à la plus grande star de la chanson éthiopienne, Teddy Afro.
PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE ? “POURQUOI PAS”
Derrière l’aura lumineuse d’Haïlé Gebreselassié, se cache toutefois une profonde lassitude. Celle de porter un corps poids plume (1,61 m pour 53 kg) trop souvent abîmé par les blessures. Le marathonien, 38 ans, court à la manière d’un sprinteur, sur la pointe des pieds, et ses muscles et ses tendons en font les frais. Lassitude aussi de devoir assumer l’étiquette de légende vivante et les attentes d’un peuple entier, inhérentes à son statut.
En novembre 2010, après son abandon au marathon de New York, la champion fatigué annonce la fin de sa carrière. Et il fallut tout le pouvoir de conviction du Néerlandais Jos Hermens, son agent de toujours, pour qu’il revienne sur sa décision. A une condition : « Je lui ai garanti qu’il n’y aurait plus de stupides conférences de presse, plus de sollicitations inutiles, plus d’interviews », expliquait M. Hermens au journal allemand Frankfurter Allgemeine Zeitung. D’ailleurs, malgré plusieurs tentatives, la porte du bureau d’Haïlé nous est restée fermée.
Les J.O. de Londres devraient être le dernier défi sportif de l’enfant d’Asela. Ensuite, le champion, dont l’idole absolue n’est autre que Nelson Mandela, n’exclut pas de mettre sa popularité au service de la politique. Et pourquoi pas, carrément, au sommet de l’Etat. « Si c’est possible, je ne l’exclus pas, déclarait-il au Times en février 2003. Je veux aider mon pays et j’ai l’expérience des voyages. Mais laissez-moi finir ma carrière et peut-être, si je le souhaite, apprendre les choses de la politique. » Après plus de trente ans de courses effrénées, Haïlé a désormais bien le droit de prendre son temps.
Source : Le Monde, 25 juin 2011
Voir aussi :
Voyage au cœur de l’athlétisme éthiopien (1° partie)
Voyage au cœur de l’athlétisme éthiopien (2° partie)
Voyage au cœur de l’athlétisme éthiopien (3° partie)
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Tags: Athlétisme, Haïlé Gebreselassié
Comme prévu, l’Ethiopienne Abeba Aregawi a montré qu’elle était la patronne du 1 500 m en réalisant la meilleure performance des demi-finales (4’04”55). Elle a devancé la Russe Tatyana Tomashova de 50 centièmes de seconde et repoussé la Kényane Hellen Onsando Obiri à une seconde.
La fédération éthiopienne d’athlétisme (EAF) est finalement revenue sur la décision prise le week-end dernier de suspendre de toute compétition nationale et internationale trente-cinq athlètes dont faisaient partie deux stars mondiales, Kenenisa Bekele, le triple champion olympique du 10 000 m, et Tirunesh Dibaba, la double championne olympique (5 000 et 10 000 m).